开头还有五分钟的花絮，讲李翰祥，岳华和原著作者邓友梅游欧洲的经过以及拍摄的前因后果，随后直接转入正片让人猝不及防。主线剧情大概是八旗子弟乌世保误打误撞间成为鼻烟壶的工艺继承人，而师父聂小轩则在保全自身手艺和不为卖国贼效力间苦苦挣扎，期间也夹杂了一些鼻烟壶的制作工艺介绍。作为戏曲杂艺爱好者，李翰祥拍了不少街头卖艺人的段落（唱段京味十足），可算是过了一把瘾。他在大陆的几部前作中压抑的段子属性也集中爆发：乌世保在狱中遇见了私藏库银的库兵，库兵夸口自己裸身能藏四锭银子，说自己「宰相肚里能撑船」，是因为多喝了两碗豆汁不小心崩出一锭才露了馅，这整段都是李翰祥风月片式的小段奇谈拍法，而小扑虎闯入男澡堂，九爷带羊入茶馆被算两份茶钱后带羊群报复的市井段子，接在乌世保出狱得知太太自杀的戏后，情绪上也显得奇怪。